¿Cómo funciona un adaptador inalámbrico?

Los adaptadores inalámbricos son dispositivos electrónicos que permiten que las computadoras se conecten a Internet y a otras computadoras sin usar cables. Envían datos a través de ondas de radio a los enrutadores que los pasan a módems de banda ancha o redes internas. La mayoría de las computadoras portátiles y tabletas tienen adaptadores inalámbricos incorporados, pero a menudo es necesario instalarlos en computadoras de escritorio. Antes de agregarlos a los escritorios de oficina y establecer una red inalámbrica en su oficina, el tipo de adaptador que obtenga debe coincidir con sus necesidades.

Tipos de adaptadores

Un adaptador inalámbrico tiene que obtener señales desde el interior de la computadora, cambiarlas a ondas de radio y enviarlas a través de una antena. Para una computadora de escritorio, la tarjeta electrónica se conecta a una ranura PCI dentro de la caja de la computadora, a un puerto USB desde el exterior o a un puerto Ethernet a través de un cable de red Ethernet.

Para computadoras portátiles que no tienen un adaptador incorporado, la tarjeta electrónica puede caber en una ranura PCMCIA o una ranura mini PCI en el lateral de la computadora portátil. Para tabletas o portátiles que no tienen un adaptador, la tarjeta electrónica puede caber en una ranura de tarjeta de memoria. Las tarjetas PCI de escritorio tienen una antena que se extiende desde la parte posterior de la computadora, mientras que las otras tarjetas tienen las antenas dentro de las cajas de tarjetas.

Estándares inalámbricos

Las ondas de radio utilizadas por los adaptadores inalámbricos deben satisfacer uno de los estándares de transmisión 802.11 del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE). El estándar más reciente de uso común a partir de enero de 2013 es 802.11n, pero los modelos de adaptador más antiguos utilizan los estándares "b" o "g". Estos estándares determinan la velocidad de transferencia de datos a la que emiten los adaptadores, y todos utilizan la banda de frecuencia de radio de 2.4GHz. Los adaptadores que utilizan los estándares recientes también son compatibles con los estándares más antiguos. Un borrador de norma que se espera que se apruebe en 2013 es 802.11ac, que podrá utilizar la banda de radiofrecuencia de 5 GHz menos concurrida.

Velocidades

El estándar más antiguo, IEEE 802.11b, especifica velocidades de transmisión de hasta 11Mbps. Los últimos modelos de adaptadores emiten a velocidades IEEE 802.11g que pueden alcanzar hasta 54Mbps. El estándar IEEE 802.11n teóricamente puede alcanzar velocidades de 300Mbps, pero los adaptadores que lo utilizan suelen ser más lentos porque las frecuencias de radio están saturadas y hay interferencias. El borrador del estándar 802.11ac teóricamente podrá alcanzar 1 Gbps y, de hecho, será bastante rápido porque puede operar en la banda de frecuencia de 5GHz. Una empresa puede comprar adaptadores y enrutadores que ahora cumplen con el estándar 802.11ac para reducir la obsolescencia.

Seguridad

Los adaptadores inalámbricos transmiten las señales de su computadora con un alcance de aproximadamente 200 pies. Cualquier persona con un adaptador inalámbrico instalado en sus computadoras o computadoras portátiles puede captar su señal y acceder a sus archivos. Asegurar su red inalámbrica es especialmente importante para las empresas que protegen material sensible y su propiedad intelectual.

Para evitar este acceso no autorizado, los adaptadores inalámbricos utilizan cifrado para proteger sus señales. Los protocolos WEP, WPA y WPA2 ofrecen transmisiones cifradas y protegidas por contraseña para redes inalámbricas. Su adaptador debe soportar estos protocolos para usarlos; la mayoría los apoya. El protocolo WEP tiene algunas debilidades, mientras que el protocolo WPA2 tiene la seguridad más sólida.

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