¿Cómo detecta Google la congestión del tráfico?

Tras la introducción de Google Maps y Google Earth en 2005, Google pronto se interesó en proporcionar información de tráfico en tiempo real a sus clientes. Sin embargo, con 3.9 millones de millas de carreteras públicas grabadas en el paisaje de los EE. UU., Controlar las actividades de tráfico del país las 24 horas del día resultó ser una tarea bastante difícil, incluso para una de las compañías más omnipresentes en la era digital. Sin embargo, Google ha logrado llevarlo a cabo ... con un poco de ayuda externa.

Asistencia del sensor

Al buscar un método para recopilar las condiciones de tráfico actuales, Google descubrió que no era la única entidad interesada en el tema. Los departamentos gubernamentales de transporte a nivel local, estatal y federal, con la esperanza de recopilar estadísticas de planificación, mejorar los tiempos de respuesta a los accidentes y aumentar el flujo de tráfico, habían comenzado la instalación generalizada de sensores de tráfico con energía solar en las principales carreteras de todo el país. La contratación con estas agencias de transporte para compartir los datos generados por los sensores demostró ser un esfuerzo mutuamente gratificante para ambas partes; Google pudo ampliar sus servicios de tráfico, mientras que las agencias de transporte pudieron sufragar parte de los costos de los sensores. Los ejecutivos de Google luego firmaron un acuerdo multimillonario con Inrix, una compañía de software relacionada con el tráfico que recopila de forma independiente datos de cercanías utilizando sensores en 22 países.

Cómo funcionan los sensores de tráfico

Hay varios tipos diferentes de sensores de tráfico disponibles, pero tres tipos sobre el suelo se han vuelto más comunes en los últimos años: radar, infrarrojo activo y radar láser. La tecnología empleada por los sensores de tráfico de radar ha existido desde la Segunda Guerra Mundial, cuando ayudó a los militares a rastrear los buques enemigos en el aire y en el mar. Al simular ese método, los sensores de tráfico de radar despliegan un área medible de energía de microondas que se refleja en el dispositivo cuando un vehículo pasa a través de él. Los sensores de rayos infrarrojos y láser activos funcionan de manera similar, utilizando energía infrarroja de baja potencia y rayos infrarrojos para formar áreas de detección. En los tres tipos de dispositivos, el tiempo que tarda la energía en recuperarse del sensor se compara con los datos recopilados en un campo sin obstáculos para determinar el tamaño y la velocidad del vehículo que pasa a través de él. Mediante una red de datos inalámbrica, la información se transmite de inmediato a un servidor donde se formatea y se envía a los suscriptores a través de Internet. La tecnología actual permite que cada uno de estos dispositivos monitoree varios carriles de tráfico a la vez.

Sudando las cosas pequeñas

Al asociarse con varias agencias de transporte, Google proporcionó a Google información actualizada sobre la congestión en autopistas y carreteras principales, pero no logró controlar el tráfico en las calles rurales y vecinales más pequeñas. Para lograr esto, Google se dirigió a las personas para las que estaba recopilando la información: sus clientes. Los teléfonos celulares habilitados para GPS que ejecutan la aplicación Google Maps pasan continuamente la ubicación y velocidad de cada usuario a Google en tiempo real. Usando una técnica conocida como "crowdsourcing", Google combina la información proporcionada por miles de teléfonos celulares activos para determinar qué tan rápido se está moviendo el tráfico a través de una ubicación determinada. Aunque esta función se puede desactivar en los teléfonos celulares, Google ha intentado desalentar a los usuarios para que no lo hagan asegurándose de que toda la información que recopila es anónima.

Apilando a los pros contra los contras

La tecnología utilizada por Google para proporcionar las condiciones actuales del tráfico no está exenta de fallas. Los sensores de radar no pueden ayudar a los conductores a evitar los vehículos detenidos porque no pueden detectar objetos que no están en movimiento. Se sabe que los sensores de infrarrojos activos y de radares láser funcionan mal en niebla densa o nieve que sopla. Y la precisión del crowdsourcing puede disminuir cuando no hay suficientes teléfonos celulares que proporcionen datos para un área determinada.